V roce 2004 se dala dohromady partička adventurních nadšenců a vytvořili Phoenix Online Studios. Jejich prvotinou byla epizodická hra ve stylu King’s Quest s názvem The Silver Lining, hned poté se vrhli do kickstarterové kampaně na thrillerovou adventuru Cognition: An Erica Reed Thriller. V ní se netajili inspirací tvorbou Jane Jensen, autorky série Gabriel Knight či adventury Gray Matter. Ve finále se pak tato inspirace prohloubila ještě více, než sami autoři čekali. Každopádně, s kickstarterem uspěli a získali tak možnost vytvořit své vysněné dílo.
Stáváte se Ericou Reed, agentkou FBI v americkém Bostonu, která před třemi lety ztratila svého bratra. Ten byl zabit sériovým vrahem, který nebyl nikdy dopaden, i když se o to Erica vytrvale snažila. K tomu všemu má ještě speciální parapsychologické schopnosti, kdy se jí vyjevuje minulost související s určitou událostí. Případ bratrovy smrti je k její velké nelibosti oficiálně uzavřen – nedá se tedy nic dělat, je potřeba se posunout dál a společně se s parťákem Johnem McCoyem vrhnout do nového pátrání. Bude i zde Erica nacházet spojitost s vraždou svého bratra?
Základní premisa příběhu zní hodně zajímavě. Podíleli se na něm Cesar Bittar, Katie Hallahan, Nick Bryan a jako konzultantka také již zmíněná Jane Jensen. A právě její styl je z celého vyprávění cítit na sto honů a jde vidět, že si všichni dokázali padnout na stejnou notu a vytvořit opravdu propracovaný zajímavý příběh s postupně pečlivě budovanými vztahy mezi jednotlivými postavami. Hra je rozdělena do čtyř epizod, které vycházely samostatně. Každá z epizod má ale svůj vlastní případ, takže předěly mezi jednotlivými díly nepůsobí tak useknutě, jako tomu bývá u jiných epizodických děl. Hlavně se ale pořád něco děje, každá epizoda se věnuje jinému případu, každé vyšetřování probíhá trochu jinak. Samozřejmě, je tu základní linka, která se více či méně viditelně vine všemi epizodami a není tak úplně předvídatelná. Tvůrci si na tom dali hodně záležet a tak na řadu přichází i několik neočekávaných zvratů, což vše vyústí v napínavé a temné finále.
Ruku v ruce se skvěle prezentovaným příběhem plným emocí přichází i herní prvky. A i zde se autoři inspirovali v těch pravověrných point and click adventurách. Hra je sice pojata hodně filmovým stylem, přesto nechybí detailně vedené rozhovory, prohledávání databází, čtení dokumentů, používání předmětů, propracované puzzly. Po dlouhé době jsem si dokonce psal na papír poznámky k vyšetřování. Ve hře se vyskytuje i pár QTE sekvencí, jenž jsou ale pojaté úplně jinak, než bývají klikací orgie od Telltale. Samostatnou kapitolou jsou pak paranormální psychické schopnosti, pomocí kterých se může Erica dívat do minulosti. V úvodu se tyto výjevy objevují jen sporadicky a vůbec je nedokáže kontrolovat, s postupujícím časem se je však naučí ovládat a rozvíjet. Postupně tak bude získávat další a další schopnosti. Díky tomu, že je každá kapitola ozvláštněna novými schopnostmi, tak se hra nedostává do stereotypu, jednoduše se pořád něco děje. A pořád je to něco nového. Je pravdou, že občas jsem se v těch schopnostech ztrácel, kdy jsem nevěděl, v jakém časovém období zrovna jsem (obzvlášť, když je později možné přepínat i mezi postavami), ale ve finále mi to vůbec nevadilo. Všechny úkoly jsou navíc celkem logické a zaseknutí hrozí jen při nedostatku důvtipu či přehlédnutí některé indicie. Pokud si navíc nebudete vědět rady, můžete napsat SMS svému otci o nápovědu.
O hlavní charakteristiku vizuálního zpracování se postaral známý holandský komiksový tvůrce Romano Molenaar a byla to jednoznačně vydařená volba. Ve svém zpracování tak hra mixuje animované sekvence v podobě uměleckých komiksových obrázků s klasickým 2,5D prostředím a do něj zasazených postav. Někomu se může zdát nahrazení obvyklých videosekvencí obrázky lacinou náhradou, ty si však dokáží držet svůj jedinečný charakter a dokáží udržet hráče v tom správném rozpoložení i napětí. Grafická stránka celkově dopadla velmi slušně, autoři se nemají zač stydět. Podobně je na tom i hudba, kterou stvořil Austin Haynes, jehož melodie správně zapadají do vytvořeného prostředí a dotváří ponurou atmosféru celého díla. Jednu ze skladeb stvořil i manžel Jane Jensen Robert Holmes, kterou nazpívala jeho dcera Raleigh společně s její kapelou Scarlet Furies. Raleigh se navíc zhostila i dabingu role hlavní postavy a i zde to dopadlo na výbornou, stejně jako dabing všech ostatních postav.
Cognition je napínavý thriller s umně napsaným tajemným příběhem o pátrání po sériovém vrahovi, paranormálních schopnostech, rodinných vztazích a sourozenecké lásce. To vše zaobalené v líbivém audiovizuálním zpracování a klasickou adventurní hratelností.
