The Hundred Defense Line est une concoction géniale mais aberrante, élaborée par une équipe de gentils savants fous, dont le manque de respect pour le temps du joueur n'est égalée que par la quantité incompréhensible de travail que les développeurs se sont infligé en accouchant de cet insondable manuscrit. J'insiste d'emblée sur ce point car c'est une caractéristique particulièrement saillante de l'expérience HDL : comprenez bien qu'en matière de "durée de vie", ce jeu pulvérise les standards du genre, les attentes des joueurs, je dirais même la bienséance, voire le bon entendement. HDL se montre tellement généreux, tellement excessif, tellement démésuré qu'on en vient à s'inquiéter pour la santé mentale de ceux qui l'ont conçu, et pour ma part, HDL m'a infligé un vertige mégalophobique rarement ressenti face à un simple jeu vidéo.
Mais avant d'expliquer en quoi consiste cet interminable festin de contenu, voyons le principe. HDL est un visual-novel à 80% et un tactical le reste du temps. Une aventure donc essentiellement narrative ou il s'agit de lire des dialogues, entrecoupés de sections un peu plus stimulantes à base de batailles sur damier. Quand on connait l'historique du studio, on est frappé par les similitudes conceptuelles avec la série des Danganronpa : même charadesign, une brochette de personnages éxubérants et possédant tous un talent spécial, un huis-clos pétri de mystères ou la mort frappe impitoyablement, un système d'amitiés à approfondir, des archétypes de personnages redondants : l'inventrice bombasse, le petit gars intelligent mais malsain, l'amie d'enfance fraiche et innocente, le nain avec une tête chelou, le traitre (qui a exactement le même visage que dans Danganronpa 3, c'est frappant), la bodybuildée féministe, le biker bourru mais au grand coeur, et évidemment, la mascotte en peluche moitié mignonne moitié psychopathe. Je ne dis pas que les gimmicks ou la galerie de portraits sont totalement copiés-collés des jeux précédents (parceque ce n'est pas vrai), mais je fais remarquer que les productions de cette équipe sont très maniérées et s'articulent autour de thèmes précis et peu variants. Mais ce n'est pas un problème en soi, justement parceque l'éxécution reste bonne. La seule chose qui différencie HDL de Danganronpa et ses déclinaisons, c'est le gameplay d'action : combats en mode tactical pour HDL, enquête et procès façon Phoenix Wright pour les Danganronpa (avec mini-jeux un peu nazes censés mettre en scène le processus de réflexion du joueur - idée centrale de Raincode notamment). En tout cas, l'aspect tactical de HDL est satisfaisant, suffisamment profond pour être intéressant, et offre périodiquement de salutaires bouffées d'oxygène à un joueur toujours un peu anesthésié par les sessions de lecture.
Maintenant, pour revenir à ce que je disais, il faut parler de l'orgie de narration (attention, pseudo-spoiler). L'histoire de The Hundred Defense Line se déploie, comme son nom le suggère, sur 100 jours, chacun d'entre eux étant raconté chronologiquement, du premier jusqu'au dernier. Traverser ces 100 jours occupe le joueur environ 25 heures, et l'intégralité du gameplay est exploité dans cette intervalle. Arrivé au 100ème jour, HDL a donc livré une expérience complète, d'une durée tout à fait honorable, et aurait pu tirer sa révérence sans rougir. Mais ces espèces de cinglés de développeurs, pour une raison indicible, ont décidé d'intégrer un plot twist final qui confère au héros le pouvoir de voyager dans le temps, et qui choisit donc de revivre les 100 jours mais cette fois-ci en faisant des choix différents à des moments clés de l'histoire, avec pour but de trouver l'issue heureuse, celle ou aucune tragédie ne frappe ses camarades. Le scénario se déploie alors en un gigantesque logigramme, bardé d'embranchements ou se déploient les conséquences de tel ou tel choix. Au total, l'histoire peut se conclure de 100 façons différentes, selon la succession de choix qui a été faite, et il est possible de rejoindre à tout moment une autre "timeline" en cours pour expérimenter une autre décision. Commencez vous à imaginer la quantité stupéfiante de boulot à abattre pour concevoir 100 fins différentes à une histoire qui se déploie sur 25 heures ? Certes, toutes les timelines ne courent pas jusqu'au 100ème jour, l'éllipse est copieusement utilisée pour accélérer la narration et les combats déjà vécus peuvent être skipés. Mais quand même. Traverser tout ou partie de ces scénarios alternatifs se révèle incroyablement long, voire rébarbatif, car en dépit de tout l'effort d'écriture déployé, certaines alternatives ne produisent que des conséquences mineures et de peu d'intérêt, ajoutant à une lassitude et à un coté "checklist à valider". Mais l'exercice n'en devient jamais intolérable pour autant car encore une fois, l'écriture et l'imagination des auteurs parvient toujours à capter l'attention, et il s'avère extremement difficile d'abandonner une timeline en cours, ou plus généralement d'abandonner le jeu avant d'avoir expérimenté toutes les issues. A l'heure ou j'écris ces lignes, je suis venu à bout d'une trentaine de fins et ma motivation n'est pas entamée, mais lorsque mes yeux se posent sur le tableau des timelines et que mon imagination se représente les heures restantes à consacrer, un vertige me prend, et je ne sais si j'en viendrai à bout.
HDL est marginalement un jeu vidéo, et majoritairement un test de patience. C'est l'épreuve du buffet dans les 12 travaux d'Astérix, ou on nous sert une litanie de plats tout aussi délicieux qu'extravagants, on se régale tout en ayant le sentiment d'être pris en otage, on se demande d'ou le cuisinier sort toute cette nourriture, et quoiqu'on ne soit pas mécontent d'être à table, on se languit du digestif.
