C'è un periodo preciso della storia dei videogiochi in cui BioWare non ne sbagliava letteralmente una. In mezzo a giganti colossali come Star Wars: Knights of the Old Republic e il primo Mass Effect, c'è questo titolo del 2005 (poi arrivato su PC e altre piattaforme con la Special Edition) che viene regolarmente e ingiustamente dimenticato:
Jade Empire.
Ogni volta che ci ripenso mi sale un po' di amarezza, perché parliamo di un vero e proprio gioiello grezzo.
L'ho ripreso in mano di recente per una run e volevo buttare giù qualche pensiero a caldo, perché è un gioco che merita davvero di essere sviscerato, nel bene e nel male.
Il fascino dell'Impero (Punti di Forza)
Partiamo da quello che ti cattura nei primi dieci minuti: l'ambientazione. Qui siamo immersi in una Cina mitologica, un mondo wuxia fatto di monaci guerrieri, spiriti inquieti, demoni volpe e imperatori corrotti. L'atmosfera è densa, colorata, quasi palpabile. Mettici sopra la colonna sonora clamorosa di Jack Wall (che usa strumenti tradizionali asiatici in modo magistrale).
Poi c'è la scrittura. C'è tutta la magia della vecchia guardia di BioWare qui dentro:
I compagni di viaggio: Non sono semplici "spalle" o portaborse.
Da stella dell'alba alla Volpe di Seta, passando per il cinico Sagace Zu, ogni personaggio ha un background sfaccettato e motivazioni credibili.
E non dimentichiamo il geniale cameo di John Cleese nei panni di Sir Roderick Ponce von Fontlebottom, una parodia dell'esploratore colonialista britannico che da sola vale l'intero gioco.
La filosofia morale:
Qui il sistema di allineamento si basa sulla Via del Palmo Aperto (armonia, equilibrio, vivere nel flusso della natura e aiutare gli altri) e la Via del Pugno Chiuso (autosufficienza, il forte domina sul debole, il caos come motore del cambiamento).
È vero, a volte il gioco semplifica tutto facendolo ricadere nel classico "eroe vs stronzo", ma concettualmente è un sistema molto più stimolante e adulto rispetto ai soliti GDR.
La trama: Senza fare spoiler per chi non l'ha mai toccato, ha un bel plot twist e comunque raccontata molto bene.
Dove la magia si inceppa (Punti di Debolezza)
Non posso e non voglio fare finta che sia un titolo perfetto, perché i difetti ci sono e si sentono eccome.
Il problema più grande e divisivo è il combat system. Sulla carta, l'idea di scambiare al volo stili di arti marziali, armi bianche, magie, stili di paralisi e trasformazioni in mostri è fighissima. Nella pratica? Si riduce molto presto a un button mashing un po' confusionario. È legnoso, le collisioni spesso fanno i capricci e la telecamera ogni tanto decide di incastrarsi negli angoli.
Il bilanciamento poi è totalmente sballato: trovi un paio di stili che fanno danni spropositati (come il Salto della Rana o lo stile del Serpente, aggiunto proprio nella Special Edition) e, una volta potenziati quelli, puoi letteralmente asfaltare il gioco ignorando il 90% del resto dell'arsenale che ti sei sudato per sbloccare. ( senza parlare del golem di Giada)
Un altro scoglio è la linearità. Se venivi dai mondi di KOTOR, l'Impero di Giada ti sembrava un "corridoio decorato".
Le mappe sono splendide da guardare, ma offrono pochissima libertà di esplorazione, quasi zero verticalità e percorsi molto guidati.
Infine, la longevità: per gli standard dei GDR di quel periodo, la campagna principale scorre via fin troppo in fretta. Siamo sulle 15-20 ore di gioco se non ti perdi troppo in chiacchiere.
Il senso della "Special Edition"
La versione Special Edition arrivò originariamente su PC per sistemare un po' di cose rispetto alla release originale Xbox. Aggiunse nuovi stili di combattimento (come l'ottimo Palmo di Ferro), un paio di armi nuove e, in teoria, un'IA nemica leggermente più reattiva ai livelli di difficoltà alti, oltre alle risoluzioni grafiche migliorate.
Ha trasformato il gioco? No. Il feeling legnoso dei combattimenti è rimasto intatto. È semplicemente la versione definitiva e più comoda per giocarlo oggi, tutto qua.
Tirando le somme
Jade Empire: Special Edition è quello che definirei un capolavoro imperfetto. Se oggi ti approcci a questo gioco cercando un action-GDR dal gameplay tecnico, profondo e appagante, rimarrai inevitabilmente deluso.
Ma se riesci a chiudere un occhio sulle meccaniche invecchiate male, troverai una storia che ti prende allo stomaco, un'ambientazione rarissima da incontrare nei videogiochi occidentali e dei dialoghi scritti bene.
È un viaggio incredibile, uno di quelli che ti lasciano addosso una strana nostalgia.
Ed è un peccato criminale che BioWare non ne abbia mai fatto un sequel.
