❗ For the English version, please scroll down. ❗
Покупать сборники чего угодно — всегда лотерея, и Essays on Empathy — не исключение. Это компиляция небольших игр, созданных студией Deconstructeam на геймджемах за ограниченное время, и оценивать ее как цельное произведение сложно: скорее всего, в зависимости от конкретной игры ваши эмоции будут варьироваться от искреннего восхищения до полного недоумения.
Ценность сборника держится прежде всего на играх, ради которых его действительно стоит приобрести. Eternal Home Floristry демонстрирует высший уровень нарративного дизайна: вы собираете букеты для людей, влияя тем самым на их судьбы, поскольку каждый цветок означает определенную эмоцию. Главная метафора заложена прямо в механику: у вас физически не хватит светлых чувств на всех нуждающихся. Приходится осознанно вплетать в букет негативные эмоции, решая, кто из героев заслуживает утешения больше. Очень близко к ней стоит De Tres Al Cuatro — половина игры представляет собой простенький декбилдер о комиках-неудачниках, но в другой половине разработчики реализовали отличную диалоговую систему: вы буквально видите разрыв между тем, что персонажи на самом деле думают, тем, что они в итоге решаются произнести вслух, и тем, что действительно случится с ними в будущем.
Дальше начинаются проекты, которые работают тоньше и требуют специфического настроения. Behind Every Great One создает ощутимый саспенс и рассказывает мощную историю об обесценивании труда близкого человека, но играть в нее морально очень тяжело — это буквально симулятор тревожности и подавления обиды. В 11:45 A Vivid Life заложена отличная концепция: игрок сам конструирует сюжет, определяя происхождение инородных предметов в теле героини; увы, кроме этой идеи игра ничего не предлагает. The Bookshelf Limbo — забавная игра-открытка, которая точно передает знакомый каждому опыт выбора подарка, но геймплея в ней по сути нет: она остается исключительно визуальной новеллой.
В некоторых играх слишком уж заметны издержки экспериментального формата. Dear Substance of Kin обладает мрачным очарованием и довольно глубока по замыслу, но ее полностью иммерсивный сторителлинг трудно считывается: если не будете обращать внимания на детали, не поймете, что вообще происходит в сюжете. В Engolasters завораживающая ирреальность происходящего сочетается с необходимостью следить за выживанием героини, и эти механики скорее отвлекают от истории, чем дополняют ее (если вы играли в Gods Will Be Watching от той же Deconstructeam — здесь что-то условно похожее, только в реальном времени).
Supercontinent LTD и Zen and the Art of Transhumanism эмоций не вызывают вообще: это просто прототипы, концепции из которых авторы позже куда лучше раскрыли в своем главном хите The Red Strings Club. Вне контекста они смотрятся обрывочно. Ну а платформер Underground Hangovers вообще выглядит случайным гостем, начисто лишенным фирменной нарративной ДНК студии: что взять с хронологически первой игры в сборнике?
В итоге вы платите по сути за две выдающиеся игры, которые оставляют долгое послевкусие и работают с заявленной в названии темой эмпатии на предельном уровне. Есть шанс, что вы «совпадёте» еще с парой смелых, но более сложных экспериментов. А остальное воспринимается как наброски на полях, которые в сборник включили просто ради объема. Настройтесь заранее, что половина игр в Essays on Empathy будет буквально, как говорят испанцы, de tres al cuatro, — дешевой ерундой «по три штуки за четвертак» — и наслаждайтесь теми, которые получились хорошо.
8 из 10
___
Buying a collection of anything is always a gamble, and Essays on Empathy is no exception. It is a compilation of bite-sized games created by Deconstructeam during time-constrained game jams, making it hard to evaluate as a single, cohesive experience. Depending on the specific game, your reactions will likely swing anywhere from genuine awe to sheer bafflement.
The collection's value rests heavily on the standout titles that actually justify the purchase. Eternal Home Floristry is a masterclass in narrative design: you arrange bouquets for people, thereby influencing their fates, as each flower represents a specific emotion. The core metaphor is baked right into the mechanics: you physically do not have enough positive feelings for everyone who needs them. You have to consciously weave negative emotions into the arrangements, deciding which characters deserve comfort the most. De Tres Al Cuatro comes very close to this level of brilliance — half of the game is a simple deckbuilder about a pair of failing comedians, but in the second half, the developers implemented an excellent dialogue system. You literally see the disconnect between what the characters actually think, what they finally decide to say out loud, and what will ultimately happen to them in the future.
Then come the projects that operate on a more subtle level and require a specific mood. Behind Every Great One builds palpable suspense and tells a powerful story about the devaluation of a loved one's labor, but it is emotionally exhausting to play — it is essentially a simulator for anxiety and repressed resentment. 11:45 A Vivid Life boasts a brilliant core concept where the player constructs the narrative by determining the origins of foreign objects inside the protagonist's body; unfortunately, the game does not offer much beyond this idea. The Bookshelf Limbo is a charming little greeting card of a game that perfectly captures the universally relatable experience of picking out a gift, but it lacks actual gameplay — it functions purely as a visual novel.
Some games clearly suffer from the pitfalls of their experimental format. Dear Substance of Kin has a dark charm and a fairly deep premise, but its purely immersive storytelling is hard to read: if you don't pay close attention to the details, you will have no idea what is going on in the plot. In Engolasters, the mesmerizing unreality of the setting is paired with a survival mechanic where you have to keep the protagonist alive. These mechanics end up distracting from the story rather than complementing it (if you've played Gods Will Be Watching by the same studio, it is somewhat similar, just in real-time).
Supercontinent LTD and Zen and the Art of Transhumanism fail to evoke any emotion at all. They are merely prototypes, featuring concepts that the developers later fleshed out much better in their smash hit, The Red Strings Club. Taken out of that context, they feel disjointed. Finally, the platformer Underground Hangovers feels like a completely random inclusion, entirely devoid of the studio's signature narrative DNA — but what else would you expect from the chronologically oldest game in the collection?
Ultimately, you are essentially paying for two outstanding games that leave a lasting impression and push the titular theme of empathy to its absolute limit. There is a chance you might "click" with a couple of the bolder, more challenging experiments, too. The rest, however, feel like marginal doodles thrown into the collection just to pad out the runtime. Go in knowing that half the games in Essays on Empathy will literally be, as the Spanish say, de tres al cuatro — cheap, a dime a dozen — and just enjoy the ones that actually hit the mark.
8/10
